واژه DEA مخفف Data Envelopment Analysis می‌باشد که به معنی تحلیل پوششی داده‌ها است. این روش یک مدل برنامه‌ریزی ریاضی، برای ارزیابی کارایی واحدهای تصمیم گیرنده‌ای (DMU) است که چندین ورودی و چندین خروجی دارند. اندازه‌گیری کارایی به دلیل اهمیت آن در ارزیابی عملکرد یک شرکت یا سازمان همواره مورد توجه پژوهشگرین قرار داشته است.

تحلیل پوششی داده ها (Data Envelopment Analysis) یک روش ناپارامتری در حوزه تحقیق در عملیات و اقتصاد در نظر گرفته شده که کار آن اندازه‌گیری یا برآورد کارایی عملکرد واحدهای تولیدی است. البته در اینجا منظور از واحد تولیدی می‌تواند شامل کارخانجات و همینطور شرکت‌های ارائه کننده خدمات نیز باشد. در نتیجه می‌توان از تحلیل پوششی داده ها در هر نوع فعالیتی اقتصادی استفاده کرد و کارایی واحدهای تصمیم‌گیری در آن حوزه را بدست آورد. 

در سال‌های اخیر کاربردهای بسیار متنوعی از DEA (تحلیل پوششی داده‌ها) برای استفاده در ارزیابی عملکرد بسیاری از انواع مختلف دیده شده است.
نهادهایی که بسیاری از زمینه های مختلف درگیر فعالیت های متنوعی هستند از این روش استفاده می کنند.

 یکی از دلایل استفاده از این روش این است که DEA امکانات زیادی را برای ارزیابی عملکرد فراهم کرده است.
در مواردی که به دلیل ماهیت پیچیده (اغلب ناشناخته) روابط بین ورودی های و خروجی های متعدد استفاده از روش های دیگر ممکن نیست  میتوان از این روش استفاده کرد. به عنوان مثال

می توان به فعالیت های تعمیر و نگهداری شرکت ها ، پایگاه های نیروی هوایی ایالات متحده در مکان های جغرافیایی مختلف، نیروهای پلیس در انگلستان ،عملکرد شعب بانک ها در قبرس و کانادا و  همچنین کارایی دانشگاه ها در انجام آموزش و پژوهش در ایالات متحده اشاره کرد.